Gertrude Bell : la reine sans couronne du désert, aventurière oubliée de l’histoire

Figure majeure du Proche-Orient au tournant des XIXe et XXe siècles, Gertrude Bell incarne l’aventurière par excellence. Archéologue, exploratrice, diplomate, écrivaine et stratège politique, cette femme hors du commun a vécu une existence digne des plus grands romans d’aventure, entre désert brûlant, intrigues impérialistes et passions contrariées.

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Surnommée la « Khatoun » (sultane), la « reine du désert » ou encore la « Lawrence d’Arabie au féminin », Gertrude Bell a su conquérir un monde masculin et impitoyable, à une époque où les femmes n’avaient pas voix au chapitre. Née en 1868 dans une famille anglaise fortunée, elle déjoue le destin tracé pour une jeune fille de bonne famille en devenant la première femme diplômée d’Oxford en histoire moderne. Polyglotte, alpiniste chevronnée et analyste politique redoutable, elle évolue des salons britanniques aux tentes bédouines avec une aisance rare.

Fascinée par l’Orient, elle sillonne la Mésopotamie à cheval ou à dos de chameau, cartographie des territoires inconnus et participe activement à la création de l’Irak moderne. Admirée par les chefs tribaux pour sa loyauté et son respect, elle n’en demeure pas moins une fervente représentante des intérêts coloniaux britanniques, affichant même une position controversée contre le droit de vote des femmes.

Malgré son rôle central dans la diplomatie du Moyen-Orient, Gertrude Bell reste encore aujourd’hui largement méconnue, surtout dans les pays francophones. C’est pour combler ce vide que la journaliste Roselyne Febvre lui consacre une biographie romancée, Le Pacte du désert, récemment parue aux Éditions du Rocher.

Ce récit retrace le parcours captivant d’une femme en marge de son époque, animée par une quête de sens, de savoir, et marquée par la solitude, les deuils et des amours impossibles. Un nouvel épisode de la série radiophonique « Compagnons/Compagnes de route », dédiée aux écrivains et voyageurs qui ont transformé leur vie en odyssée littéraire.